La carte à piste magnétique : fonctionnement, encodage et compatibilité

La bande noire au dos d'une carte stocke quelques dizaines de caractères, lus par contact quand la carte est glissée dans un lecteur. C'est une technologie ancienne, largement remplacée sur les nouvelles installations par le sans contact.

Elle reste pourtant en service partout, et c'est précisément ce qui pose question. Les entreprises qui nous contactent ne conçoivent presque jamais un nouveau projet en piste magnétique. Elles veulent remplacer des cartes compatibles avec un système déjà installé. La vraie question n'est donc pas « quelle piste choisir », mais « laquelle ai-je déjà ».

Qu'est-ce qu'une carte à piste magnétique

Une carte PVC au format standard, sur laquelle est apposée une bande magnétique capable de stocker des informations. Les données y sont écrites par un encodeur, puis relues par un lecteur au passage de la carte.

La piste est indépendante de l'impression. Une même carte peut porter, en plus de la bande :

• une impression couleur, un logo, un visuel ;
• le nom du titulaire et un numéro de série ;
• un code-barres ou un QR code ;
• une puce RFID ;
• un panneau de signature.

Ces éléments se combinent librement. Une clé d'hôtel imprimée en quadrichromie avec une piste HiCo et un numéro au dos est un produit courant, pas une exception.

La norme ISO 7811 et les trois pistes

La norme définit les caractéristiques de la bande et les trois pistes disponibles.

Piste 1

Données alphanumériques, lettres et chiffres. Développée pour l'aérien (IATA), c'est celle qui offre la plus grande capacité.

Piste 2

Données numériques. C'est la plus utilisée, sur les cartes bancaires comme dans la majorité des applications commerciales.

Piste 3

Numérique elle aussi, prévue à l'origine pour des usages en lecture et écriture. Rarement exploitée aujourd'hui.

Le nombre de pistes réellement utilisées ne dépend pas de la carte : il dépend du lecteur et du logiciel en place. Une carte trois pistes fonctionne sur un système qui n'en lit qu'une.

HiCo ou LoCo : la question est mal posée

Les cartes existent en deux coercivités, c'est-à-dire deux niveaux de résistance à l'effacement magnétique :

• LoCo, basse coercivité, 300 Oe ;
• HiCo, haute coercivité, 2 750 ou 4 000 Oe.

On présente souvent ce choix comme une décision de conception. Dans les faits, ce n'en est presque jamais une.

Votre système est déjà installé. Ce sont les lecteurs, les encodeurs ou les serrures qui imposent le type de piste compatible. L'objectif n'est pas de choisir : il est de commander des cartes identiques à celles qui fonctionnent déjà.

Ce qui distingue les deux, quand le choix se pose vraiment

Sur un projet neuf, la règle tient en une phrase : plus la carte est manipulée et conservée longtemps, plus la HiCo se justifie.

• LoCo convient aux cartes à durée de vie courte, badge visiteur, carte événementielle, carte de fidélité renouvelée souvent.
• HiCo s'impose pour les cartes gardées en portefeuille, exposées aux aimants des fermoirs de sac et des étuis de téléphone : clé d'hôtel, badge d'accès longue durée, carte d'abonnement.

La couleur n'est pas une méthode d'identification

On lit souvent qu'une piste LoCo est brun clair et une piste HiCo presque noire. C'est parfois vrai, ce n'est pas fiable. La teinte varie selon le fournisseur et le lot, et l'écart se joue à la nuance.

Trois façons de trancher pour de bon : la documentation de votre équipement, les spécifications de l'encodeur ou du logiciel, ou un essai sur cartes de test. Nous fournissons des cartes HiCo et LoCo pour cet essai avant toute commande ferme.

Comment encoder une carte magnétique

Encoder consiste à écrire les données sur la piste. Deux voies :

• un encodeur magnétique autonome, branché sur un poste ;
• une imprimante à cartes équipée d'un module d'encodage magnétique, qui imprime et encode en une seule passe.

Les données écrites dépendent entièrement de votre application : numéro client, identifiant, numéro d'abonnement, ou le format qu'attend votre logiciel. Nos lecteurs et encodeurs de cartes magnétiques couvrent les deux configurations, et le logiciel ID-ALL pilote l'encodage depuis le poste de production.

Si vous disposez déjà des données, nous pouvons livrer les cartes déjà encodées selon vos spécifications. Et avant une production complète, quelques cartes prototypes permettent de valider le fonctionnement sur votre installation.

Où la piste magnétique reste en service

Les nouvelles installations passent au sans contact. Le parc existant, lui, reste équipé.

• Hôtellerie : clés de chambre réencodées à chaque séjour, sur des serrures installées il y a dix ou quinze ans. Le sujet est développé dans notre article sur les cartes d'hôtel.
• Cartes bancaires : la piste subsiste en complément de la puce, en secours et pour les terminaux anciens.
• Fidélité et abonnement : lecture en caisse, coût unitaire faible, aucun changement de matériel à prévoir.
• Transport, médiathèques, équipements industriels : parcs installés de longue date, où le lecteur coûte bien plus cher que la carte.

Dans tous ces cas, remplacer les cartes coûte une fraction du prix d'un changement de lecteurs, de logiciel et de serrures. C'est la raison pour laquelle la technologie tient encore.

Pour arbitrer entre piste magnétique et sans contact sur un projet de renouvellement, voir Carte magnétique ou RFID ?

En un coup d'œil : HiCo ou LoCo

Notre recommandation

Partir de l'installation, pas de la carte. Relevez la référence des cartes en service, la documentation du lecteur ou de la serrure, et le format attendu par le logiciel. Ces trois informations suffisent presque toujours.

Deux situations demandent un test avant commande :

• aucune documentation disponible, et personne dans l'entreprise ne sait quel type de piste est utilisé ;
• un parc réparti sur plusieurs sites, équipé à des dates différentes, donc potentiellement mixte.

Un point clé avant de commander

Commander un lot complet sans essai sur une carte de test est le seul risque réel de ce type de projet. Une piste incompatible ne se corrige pas : les cartes se réimpriment. Quelques cartes HiCo et LoCo passées devant votre lecteur règlent la question en cinq minutes.

Notre équipe est disponible au 04 22 14 00 86 ou via notre formulaire de contact pour identifier le type de piste à partir d'un échantillon et fournir des cartes de test.

Pour aller plus loin

• Les cartes PVC à piste magnétique HiCo et LoCo sont disponibles en stock, vierges ou personnalisées.
• Les lecteurs et encodeurs de cartes magnétiques couvrent l'encodage autonome et intégré.
• Le cas de l'hôtellerie est traité dans Les cartes d'hôtel : technologies, tendances et enjeux.
• Les six critères de choix d'une carte sont repris dans le guide d'achat des cartes et badges PVC.